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    巴顿接过木杖碎片，仔细看了看，又闻了闻，脸色一变：“衰亡之吻？那群疯子的臭味！他们来过这里？屠了这个镇子？”

    “不止。”塔格摇头，指向屋外，“镇子被破坏的痕迹，不完全是火灾和砍杀。有些墙壁是被巨力撞塌的，痕迹很新。还有一些地方，冻土被翻起，留下很深的、多足节肢动物爬行般的沟壑，宽度超过成年人的腰。我在镇子外围雪地里，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是几片暗绿色、半透明、边缘锋利的……甲壳碎片，碎片上还残留着粘液干涸的痕迹和那种甜腥味。

    赫伯特凑过来，就着火光仔细观察甲壳碎片和木杖碎片，推了推起雾的眼镜，声音发颤：“这甲壳……和我们在遗迹里遇到的某些融合怪的外层胶质物……成分很像！还有这木杖上的纹路……蕴含的腐朽灵光……确实是衰亡之吻高级信徒使用的‘腐朽之源’仪式器具！他们……他们和遗迹里逃出来的怪物勾结？还是说……他们也在追踪‘心脏’或者‘伤口’的力量，并且比我们更早一步到了北境，袭击了这个镇子？”

    “为了什么？”巴顿皱眉，“这个镇子有什么特别的？”

    塔格沉默了一下，走到窗边，指着远方那连绵的黛青色山脉：“冰风镇，是进入‘永冻群山’深处几个最重要隘口的前哨站之一。特别是通往……‘寂灭之喉’方向的最后补给点。”

    “寂灭之喉？”巴顿和赫伯特同时看向他。

    “北境传说里的一个地方。”塔格的声音低沉，带着北境猎人特有的、对古老禁忌的敬畏，“据说在群山最深处，有一道贯穿山体的、巨大无比的裂谷，终年刮着连灵魂都能冻结的‘死寂寒风’，裂谷深处有什么，没人知道，活着回来的人极少，而且都疯了，只会念叨‘喉咙’、‘吞噬’、‘回响的坟墓’之类的词。部落的老人们说，那里是世界的伤口之一，连接着不应触碰的虚无。”

    陈维原本半阖的眼眸，在听到“寂灭之喉”、“世界的伤口”、“回响的坟墓”这几个词时，极其轻微地动了一下。灵魂深处，那几乎沉寂的古玉和第九回响碎片，传来一丝微弱到几乎无法察觉的悸动。这个名字……似乎触动了什么。但记忆的迷雾太浓，他抓不住具体的线索。

    艾琳敏锐地察觉到了陈维细微的反应，连忙握住他冰冷的手：“陈维？你想起什么了？”

    陈维缓缓摇头，声音比风还要轻：“……不知道……熟悉……”

    “看来，衰亡之吻的目标，很可能是‘寂灭之喉’。”赫伯特分析道，脸上忧色更重，“他们袭击冰风镇，可能是为了清除障碍、获取补给，或者……进行某种血祭或仪式，为深入群山做准备。而那些怪物……可能是被他们召唤或驱使的，也可能是从遗迹崩溃后，顺着地脉或其他通道逃逸到北境的……”

    无论如何，局势都糟糕透顶。他们不仅自身濒临绝境，还闯入了另一个更庞大、更危险的阴谋漩涡边缘。

    “我们不能待在这里。”塔格转过身，语气坚定，“衰亡之吻的人或怪物可能还会回来。而且，这里没有我们需要的药品和真正的救治。陈维和艾琳的伤，拖不起。”

    “去哪？”巴顿问，“回头路堵死了，林恩城现在什么情况也不知道。往前？深入北境？就我们现在这状态？”他看了一眼虚弱不堪的陈维和艾琳，又看看昏迷的雅各和手无缚鸡之力的赫伯特。

    塔格的目光投向北方，那连绵的群山：“往北。去‘石爪部落’的冬季营地。我是那个部落的养子，虽然离开很久了……但他们或许会收留我们，至少能提供暂时的庇护和情报。营地里有萨满，可能懂得一些处理怪异伤势的方法。而且，部落的战士熟悉群山，如果衰亡之吻真的要去‘寂灭之喉’，部落很可能已经察觉，或者……已经遭殃。”他最后一句说得很轻，但其中的担忧显而易见。

    石爪部落……萨满……这是目前唯一听起来可行的希望。

    “距离多远？”赫伯特问出了关键问题。

    “以我们现在的速度，在保证不被冻死和遭遇袭击的情况下……”塔格估算了一下，“至少需要五天，甚至更久。而且途中要经过‘哭泣峡谷’和‘风嚎隘口’，那里地形险峻，天气多变，还有……可能游荡着不友好的东西。”

    五天。对于陈维和艾琳的状态来说，无异于一场以生命为筹码的赌博。

    “妈的！”巴顿一拳砸在旁边的土墙上，震落簌簌灰尘，“就没有近一点的地方吗？！”

    塔格摇头：“冰风镇是最后一个前哨。其他小聚居点要么更远，要么……可能和这里一样。”

    屋内陷入沉默，只有柴火燃烧的噼啪声和屋外寒风的呜咽。

    陈维靠在墙上，意识在冰冷的麻木和断续的清醒间摇摆。他听到同伴们的讨论，知道目前的困境。他想说点什么，想分担，但连集中精神听完都困难。他只能感受到艾琳握着他手的温度，以及那温度中传递过来的、微微的颤抖。

    就在这时，一直昏迷的雅各，忽然发出了一声极轻微的**。

    所有人的目光立刻聚焦过去。

    雅各的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。眼神起初是茫然和呆滞的，但当他看清周围的环境——陌生的北境废墟、燃烧的篝火、几张疲惫而熟悉的脸——时，记忆似乎瞬间回涌，他的脸上浮现出巨大的恐惧和痛苦。

    “不……不要……杀我……我说……我什么都说……”他语无伦次地呢喃，身体蜷缩起来，试图往角落更深處躲藏。

    “雅各！冷静点！是我们！”赫伯特连忙按住他。

    雅各涣散的目光在赫伯特脸上停留片刻，似乎认出了他，恐惧稍减，但随即又变得激动起来，他猛地抓住赫伯特的手臂，指甲几乎要嵌进肉里：“教……教授……维克多教授……他……他留了话……给我的……最后……”

    “什么话？”巴顿立刻凑近，声音不自觉地压低。
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